La llegada de la medicina occidental precipitó el comienzo de la transición demográfica. La población aumentó de forma espectacular, pero el desarrollo económico no acompañó el crecimiento, lo que provocó subdesarrollo, miseria y hambre. Aunque la tasa de natalidad es muy alta, la de mortalidad infantil también.La mayor parte del continente está prácticamente deshabitado, sobre todo los desiertos y las selvas ecuatoriales. Por el contrario, la zona norte, las capitales de ciudad y la zona de Johannesburgo-El Cabo están muy densamente pobladas y son las más desarrolladas económicamente. Sólo existe una o dos grandes ciudades por país. Algunas de ellas, como El Cairo, Lagos, Uad Medani, Jartum, Ibadan, Kinshasa, Nairobi, Rabat, Casa Blanca, Luanda, El Cabo o Johannesburgo, están entre las mayores del mundo. Sólo Marruecos y Sudáfrica tienen una red de ciudades medias. No obstante, en todas las urbes la mayoría de población vive en barrios de chabolas sin servicios ni seguridad (por ej. Los bidonville, construidos al margen de la ley). En Egipto es frecuente utilizar como vivienda marginal los panteones de los cementerios. En realidad no es uno de los peores sitios, ya que por lo menos suelen tener agua y recogida de basuras.
La inmigración es constante, y está causada por el hambre, la miseria, la falta de recursos y las guerras. En general se produce del campo a las ciudades capitales, y luego, si es posible, a Europa.
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